В начале ХIХ века Тульская губерния была одной из наиболее крепостнических. В 1858 году преобладающую массу населения - около 70% составляли помещичьи крестьяне, вместе крестьянами государственными и других ведомств крепостные составляли 86% среди сельского населения.
Часто помещики очень жестоко обращались со своими крепостными. Несправедливость помещиков часто приводила к физической расправе над ними. Так, помещик Крапивенского уезда Костомаров заковывал своих провинившихся крестьян в кандалы, держал их в леднике, заставлял надевать мешок на голову, сек, избивал. После неоднократных безрезультатных жалоб крестьяне его убили.
Некоторые помещики переводили крестьян на "месячину". Большинство помещиков шло по пути расширения барской запашки, усиления барщины, увеличения повинностей крестьян. Владельцы имений стремились как можно больше получить со своих владений.
Из записки писателя-экономиста А. П. Заболоцкого-Десятовского "О крепостном состоянии в России" в 1841 году: "Вот что рассказали нам сами помещики Тульской губернии, весьма хорошо знающие быт крестьян: "В голодные годы положение крестьянина и его семьи ужасно. Он ест всякую гадость. Желуди, древесная кора, болотная трава, солома - все идет в пищу. Он почти отравляется, появляются страшные болезни. Никто и не знает этого потому, что не посмеет писать или громко толковать об этом, да и многие ли заглядывают в лачуги крестьянина? А ведь то не секрет, что голодные годы не суть явления редкие, они, напротив, появляются периодически" .
Лишь небольшая часть просвещенных помещиков (менее 1% от всех имений в уезде) "вводят у себя новый способ возделывания земли… и севооборот, разделенный на 4 и 6 полей, с улучшенными орудиями…" , - отмечал тульский губернатор в 1835 году. В условиях крепостничества эти попытки были безуспешны. Проведению коренных реформ в стране мешало крепостное право. Крестьянство в Тульской губернии было чрезвычайно возбуждено слухами о воле и близкой свободе. На этой почве возникали многочисленные "неповиновения" крестьян.
Еще в первой четверти XIX века здесь произошло 29 массовых волнений крестьян. Особенно упорной была борьба крестьян села Голощапова Крапивенского уезда. Она продолжалась с перерывами с 1817 по 1825 год. В 20-50 гг. 16 волнений продолжались более года. Для проведения освобождения крестьян создавались дворянские комитеты. Довольно зрелую и ядовитую характеристику дал комитетским выборам и дворянству князь Петр Владимирович Долгоруков: "Уезды Тульский, Чернский, Новосильский, Ефремовский, Крапивенский и Алексинский - обильные парники стародубов. Пребывание мое в Туле, в кругу 400 дворян, внушило мне глубокое неуважение к провинциальному дворянству... Отсутствие ума, образованности и воспитания, дикий средневековый взгляд на вещи, убеждение, что одно дворянство составляет государство, и что дворянин создан иначе, чем остальная часть рода человеческого, внушают жалость и презрение" .
19 февраля Александр II подписал знаменитый Манифест, а также "Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости". Крепостное право отменялось навсегда, крестьянам предоставлялись права свободных сельских обывателей. 5 марта 1861 г. этот Манифест обнародовали. Были освобождены 52 млн. крестьян (23 млн. бывших поме-щичьих и 29 млн. государственных). Крестьянина уже нельзя было продать, купить или подарить, он имел право уйти из села, выправить вид на жительство, мог записаться мещанином, даже купцом. Помещики были обязаны предоставить крестьянам в пользование землю за установленные повинности, количество земли определялось согласно местным положениям.
Так совершилась великая реформа, которая уже со времен Екатерины II считалась стоящей на очереди, но к которой боялись приступить. Царский манифест и "Положения", которые определяли условия освобождения крестьян были обнародованы в Тульской губернии только с 8 по 12 марта 1861 года. Уездные власти хорошо понимали, что крестьяне ждали не такой власти, которая была объявлена, поэтому заранее было указано, "куда должны обращаться земские начальники Тульской губернии с требованиями о назначении воинских команд" , уже подготовленных "на всякий случай". В Крапивне находился штаб батальона.
Свобода, которую дал Манифест, была, однако, весьма относительной. До начала 1883 года крестьяне оставались временно обязанными - несли барщину или уплачивали оброк. Большая часть земель оставалась в собственности у помещиков, наделы же, которые передавались крестьянам, еще надо было выкупать. Крепостные крестьяне в Крапивенском уезде, как и по всей России, были ограблены помещиками. Большая часть земель осталась в руках помещиков, которые широко пользовались предоставленным им правом уменьшать размеры крестьянских наделов. К тому крестьянам отводились худшие земли, в "отрезки" включали луга и водопои, помещик окружал крестьянские земли своими, чтобы иметь дополнительно возможности для закабаления крестьян.
Крестьяне деревни Харинки пожаловались Л. Н. Толстому на своего помещика Костомарова, который отобрал у них землю, а их не отпускал со своего двора. Граф немедленно написал помещику, что "согласно Положению об устройстве дворовых людей № 6, они имеют право на надел земли наравне с крестьянами" и впоследствии добился через губернское при-сутствие положительного решения этого вопроса. Обнародование закона о реформе сразу вызвало острое недовольства крестьян.
Весной 1861 года в Крапивенском уезде произошло два крестьянских восстания. По уставным грамотам от крестьянских наделов были отрезаны значительные участки. Так, если число помещичьих крестьян в уезде составляло 62, 9 тысяч человек (по ревизии 1858 года), то отрезка была произведена у 10, 2 тысяч, что в процентном отношении составляет 16, 7%. Число душ с неполным наделом стало 26, 2 тысячи, на одного человека надел стал 2,6 десятины. При чем переплачено крестьянами было 4,8 тысячи рублей.
В результате реформ 1861 года крестьянам Крапивенского уезда отвели в надел по уставным грамотам 63051 десятину земли, отобрав 5594 десятин (8,15%). Так, в Должанской волости Крапивенского уезда сотни крестьянских семей получили в свое владение 40% земли, а семь помещиков имели 60% земли.
В 1887 году в России завершилась земельная перепись, первая после крестьянской реформы. Только третья часть земли принадлежала крестьянству. Мало что изменилось в положении крестьян после реформы. В записных книжках Л. Н. Толстого много зарисовок, указывающих на их нищету и бесправие: "У Шинтякова двор разгорожен, обвис сарай... У Костюшки... овец нет. Кафтан один в дырах. Две девочки - одна кривая на печке. "Хоть бы и эти померли. Всех одень, обуй". Шурин помогал, как был беднее , разбогател - перестал". Иван Чурис говорит барину, что ему "щец сварить не из чего", что "хлеб да лук - ...пища... мужицкая", а "Сплошь у наших мужиков и хлеба-то нет" . Глеб Успенский в 1874 году несколько дней гостил у брата Александра, работавшего лесничим в с. Селиванове. Здесь он стал свидетелем насильственного переселения крестьян села Переволоки в другое место, потому что их земля после реформы 1861 года отошла к помещику. Избы крестьян были снесены, хозяйства разорены.
Конец XIX столетия для простого народа был нелегким.